미세먼지 등 대기오염 물질에 눈이 장기간 노출될 경우 단순한 일시적 자극을 넘어 각막과 결막 손상, 눈물 분비 저하 등 안구 건강 전반에 영향을 줄 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 특히 노출 기간이 길어질수록 전신적인 알레르기 면역반응까지 증가할 가능성이 확인됐다.
고려대구로병원 안과 송종석·김우진 교수 연구팀은 대기 중에 존재하는 카본블랙과 같은 탄소성 입자가 눈에 미치는 영향을 기간별로 분석했다. 연구진은 단기간 노출에 대한 기존 연구에서 더 나아가 반복적이고 지속적인 노출이 안구 표면과 눈물샘, 면역체계에 어떤 변화를 일으키는지 살펴봤다.
실험은 흰쥐를 대상으로 진행됐다. 정상적인 환경에 둔 대조군과 카본블랙에 1일, 5일, 4주 동안 노출한 그룹으로 나눠 눈의 염증과 조직 손상, 눈물 분비량, 혈액 속 면역 관련 지표 등을 비교했다.
분석 결과 카본블랙에 노출되는 기간이 늘어날수록 눈 표면의 손상이 점차 뚜렷해지는 것으로 나타났다.
특히 5일간 노출된 실험군에서는 눈물에 포함된 염증 관련 지표인 MMP-9 수치가 증가했다. 이는 대기오염 입자가 눈에 닿으면서 초기 염증반응이 나타날 수 있음을 보여주는 결과다.
노출 기간이 4주로 길어진 경우에는 상황이 더욱 뚜렷했다. 각막과 결막의 손상이 심해졌고 눈이 붉어지는 결막충혈도 증가했다. 눈물 분비량 역시 감소했으며 세포 손상과 염증과 관련된 여러 지표가 함께 높아졌다.
눈뿐 아니라 혈액에서도 변화가 관찰됐다. 5일 노출군에서는 면역글로불린 G(IgG)가 일시적으로 증가했으며, 장기간 노출된 4주군에서는 알레르기 반응과 관련이 있는 면역글로불린 E(IgE)가 증가했다.
연구진은 이러한 결과가 대기오염 물질이 눈을 단순히 따갑거나 건조하게 만드는 수준에 그치지 않고, 지속적인 염증과 눈물샘 기능 저하를 유발하고 면역체계에도 영향을 줄 수 있다는 점을 시사한다고 설명했다.
눈은 외부 환경과 직접 맞닿아 있는 기관인 만큼 미세먼지와 같은 대기오염 물질의 영향을 받기 쉽다. 특히 대기질이 좋지 않은 날이 반복되거나 장시간 야외활동을 하는 경우에는 눈 건강을 위한 관리가 필요하다는 지적이다.
송종석 교수는 탄소성 대기오염 입자에 반복적으로 노출됐을 때 안구 표면과 눈물샘, 면역반응에 나타나는 변화를 확인했다며, 미세먼지에 지속적으로 노출될 수밖에 없는 환경에서는 눈 건강을 보호하기 위한 예방적 관리가 중요하다고 강조했다.
이번 연구 결과는 국제학술지 'Environmental Pollution(환경오염)'에 게재됐다.
