유산균 제품을 고르다 보면 '몇 억 마리', '몇 종 함유'와 같은 숫자를 가장 먼저 보게 됩니다.
균수가 많거나 여러 종류가 들어 있으면 장 건강에 더 좋을 것 같지만, 꼭 숫자만으로 좋은 제품을 판단할 수 있는 것은 아닙니다. 최근 장 건강에 대한 관심도 단순히 유산균을 많이 섭취하는 것에서 벗어나 장내 미생물 환경을 어떻게 건강하게 유지할 것인가로 넓어지고 있습니다.
우리 장에는 다양한 미생물이 함께 살고 있습니다.
우리 장에는 매우 다양한 종류의 미생물이 존재합니다. 이렇게 장에 존재하는 미생물과 유전정보를 포함한 생태계를 흔히 '장내 마이크로바이옴'이라고 합니다. 중요한 것은 특정 유익균 하나가 많다고 해서 반드시 건강한 장이라고 단정할 수 없다는 점입니다. 식습관과 생활환경, 나이, 약물 복용 등 여러 요인이 장내 미생물 구성에 영향을 줄 수 있습니다.
유산균 외에도 다양한 미생물이 연구되고 있습니다.
장 건강과 관련해 가장 익숙한 것이 유산균이지만 최근에는 낙산을 만들어내는 미생물이나 효모 등 다양한 미생물에 대한 연구도 이루어지고 있습니다. 특히 '낙산'은 장내 미생물이 식이섬유 등을 발효하는 과정에서 생성할 수 있는 단쇄지방산 중 하나입니다. 대장 세포가 사용하는 에너지원 가운데 하나로 알려져 있어 장내 환경과 관련된 연구가 활발하게 진행되고 있습니다. 다만 특정 균이나 성분 하나를 섭취한다고 해서 모든 사람에게 동일한 효과가 나타난다고 보기는 어렵습니다.
프로바이오틱스는 '몇 종'보다 이것을 확인하세요.
제품을 선택할 때 단순히 균수나 종류의 개수만 비교하기보다는 어떤 균주가 들어 있는지, 해당 균주에 어떤 연구가 이루어졌는지 등을 함께 살펴보는 것이 좋습니다. 같은 유산균이라도 균주에 따라 특성과 연구 결과가 다를 수 있기 때문입니다. 프로바이오틱스의 먹이가 되는 프리바이오틱스가 함께 포함된 제품도 있지만, 성분이 많다는 이유만으로 반드시 더 좋은 제품이라고 할 수는 없습니다.
장 건강의 기본은 결국 식습관입니다.
장 건강을 위해 보충제만 챙기는 것보다 평소 식습관을 관리하는 것이 중요합니다. 채소와 과일, 콩류, 통곡물 등 식이섬유가 풍부한 음식을 다양하게 섭취하고 규칙적으로 운동하는 것이 기본입니다.
프로바이오틱스 역시 건강한 식생활을 대신하는 것이 아니라 필요에 따라 보조적으로 활용하는 것이 좋습니다. 특히 지속적인 복통이나 설사, 변비, 혈변 등 증상이 있다면 유산균 제품을 계속 바꿔보기보다 먼저 의료진의 진료를 통해 원인을 확인하는 것이 중요합니다. 장 건강은 특정 유산균 하나나 높은 균수만으로 결정되는 것이 아닙니다. 다양한 식습관과 생활습관을 통해 장내 환경을 건강하게 관리하는 것이 먼저입니다.
