코로나19를 계기로 대중에게 익숙해진 mRNA 백신 기술이 이제 암 치료 영역에서도 주목받고 있습니다.
최근에는 환자의 암세포 특성을 분석한 뒤 그에 맞는 mRNA를 설계해 면역세포가 암세포를 찾아 공격하도록 만드는 '개인 맞춤형 암백신' 연구가 활발하게 진행되고 있습니다.
글로벌 제약사의 임상 연구가 진전되면서 국내 바이오기업들도 관련 기술 개발에 속도를 내는 모습입니다.
암백신은 암을 예방하는 백신일까요?
'암백신'이라는 이름 때문에 독감이나 코로나19 백신처럼 암에 걸리지 않도록 미리 맞는 주사를 생각하기 쉽습니다.
하지만 현재 활발하게 연구되는 치료용 암백신은 조금 다릅니다.
이미 암이 발생한 환자를 대상으로 면역체계가 암세포의 특징을 더 잘 알아보고 공격하도록 유도하는 치료법입니다.
특히 암세포마다 나타나는 특정 항원이나 유전자 변이를 이용해 정상세포보다 암세포를 선택적으로 인식하도록 만드는 것이 중요한 연구 분야입니다.
내 암에 맞춰 백신을 만드는 시대
개인 맞춤형 mRNA 암백신이 주목받는 이유도 여기에 있습니다.
같은 종류의 암이라도 환자마다 암세포에서 발생하는 유전자 변이가 다를 수 있습니다.
환자의 종양을 분석해 암세포에서 나타나는 특징적인 항원을 찾아낸 뒤, 이 정보를 담은 mRNA를 이용해 환자에게 맞는 치료백신을 만드는 방식이 연구되고 있습니다.
쉽게 말하면 여러 환자에게 똑같은 백신을 사용하는 것이 아니라 내 암세포의 특징을 면역세포에게 알려주는 맞춤형 치료를 목표로 하는 것입니다.
면역항암제와 함께 사용하는 이유는?
현재 암백신 연구에서 관심을 받는 또 하나의 분야가 면역항암제와의 병용입니다.
암백신으로 면역체계가 암세포를 보다 잘 알아보도록 유도하더라도 암세포가 면역반응을 억제하면 충분한 공격이 이루어지지 않을 수 있습니다.
이때 면역관문억제제와 같은 면역항암제를 함께 사용해 면역세포의 공격을 방해하는 장벽을 낮추는 전략이 연구되고 있습니다.
최근 글로벌 제약사의 후기 임상시험에서도 이러한 병용 전략이 성과를 보이면서 치료용 암백신에 대한 관심이 더욱 커지고 있습니다.
국내에서도 암백신 기술 개발 활발
국내 제약·바이오 업계도 여러 방향으로 기술 개발을 진행하고 있습니다.
암세포의 특정 단백질을 표적으로 하는 치료백신부터 환자별 암 특성에 맞춘 mRNA 암백신, mRNA를 원하는 면역세포까지 효과적으로 전달하기 위한 전달체 기술 등이 대표적입니다.
기존 항암제나 면역항암제와 암백신을 함께 사용하는 병용치료 연구도 진행되고 있습니다.
결국 경쟁의 핵심은 단순히 백신을 만드는 것을 넘어 암세포의 특징을 얼마나 정확하게 찾아내고, 그 정보를 면역세포까지 효과적으로 전달할 수 있느냐에 있다고 볼 수 있습니다.
아직은 '암백신 시대가 열렸다'고 단정하기 이릅니다
연구 결과가 기대를 모으고 있지만 모든 암 환자가 개인 맞춤형 암백신 치료를 받을 수 있는 단계는 아닙니다.
환자마다 종양의 유전자 특성과 면역 상태가 다르고, 개인별 백신을 설계하고 제조하는 과정 역시 복잡합니다.
암 종류별 치료 효과와 장기간의 안전성, 제조 기간과 비용 등 실제 의료현장에서 해결해야 할 문제도 남아 있습니다.
그럼에도 암세포의 특성을 분석하고 면역체계를 이용해 보다 정밀하게 공격하려는 개인 맞춤형 암 치료가 빠르게 발전하고 있다는 점은 주목할 만합니다.
앞으로 mRNA 암백신이 기존 수술·항암약물·방사선·면역항암치료와 어떻게 결합해 새로운 치료 선택지가 될지 지켜볼 필요가 있습니다.
