췌장암은 초기 증상이 뚜렷하지 않아 발견이 늦어지는 경우가 많고, 그만큼 무서운 암으로 알려져 있습니다. 특히 췌장 머리 부분에 생기면 담즙이 내려가는 길이 막혀 황달이 먼저 나타날 수 있고, 몸통이나 꼬리 부분에 생기면 소화불량, 복통, 등 통증처럼 흔한 증상으로 보여 지나치기 쉽습니다.
췌장은 위 뒤쪽 깊은 곳에 위치한 장기로, 소화효소를 분비해 음식물 소화를 돕고 인슐린과 글루카곤을 만들어 혈당을 조절합니다. 그런데 췌장에 암이 생기면 이런 기능이 방해를 받으면서 체중 감소, 식사량 감소, 지방변, 소화불량, 복부 통증 같은 증상이 생길 수 있습니다. 특히 갑작스러운 황달, 이유 없는 체중 감소, 등으로 퍼지는 통증, 갑자기 생긴 당뇨나 조절이 안 되는 당뇨는 꼭 주의해야 할 신호입니다.
췌장암의 위험 요인으로는 흡연, 음주, 비만, 고지방 식습관, 만성 췌장염, 그리고 유전적 요인이 있습니다. 특히 가족력은 중요한데, 직계 가족 중 췌장암 환자가 여러 명 있다면 위험이 더 높아질 수 있습니다. 또 기존 당뇨가 있거나 갑자기 혈당이 올라가는 경우도 췌장 질환을 의심해볼 필요가 있습니다. 췌장암은 국가 검진에서 따로 확인하지 않기 때문에, 위험군이라면 정기적인 복부 CT, MRI, 초음파, 내시경초음파 같은 정밀검사가 중요합니다.
치료는 병기와 혈관 침범 여부, 전이 상태에 따라 달라집니다. 처음부터 수술이 가능한 경우는 일부에 불과하고, 항암치료로 종양을 줄인 뒤 수술하는 경우도 많습니다. 최근에는 다학제 진료를 통해 외과, 종양내과, 영상의학과, 방사선종양학과가 함께 치료 방침을 정하면서 더 정확하고 안전한 치료가 가능해지고 있습니다. 예전보다 항암제와 수술 기법이 발전하면서, 췌장암도 끝까지 포기하지 않고 치료 전략을 세우는 시대가 되고 있습니다.
무엇보다 중요한 것은 평소 몸의 신호를 가볍게 넘기지 않는 것입니다. “체했겠지”, “피곤해서 그렇겠지” 하고 지나친 증상이 췌장암의 시작일 수 있습니다. 이유 없는 황달, 체중 감소, 소화불량, 지속적인 등 통증, 갑작스러운 당뇨 변화가 있다면 반드시 정밀검사를 받아보는 것이 좋습니다.
